Construire un télescope spatial n'est pas un mince exploit. Les conditions ici sur Terre sont radicalement différentes de celles vécues en orbite autour de notre planète.
Comment savons-nous que n' importe quel télescope construit dans nos laboratoires contrôlés peuvent résister à l'environnement hostile de l'espace?
Heureusement, nous pouvons recréer des conditions comme celles de l'espace à l'aide de simulateurs comme celui de la chambre sous vide thermique au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, USA.
Sur cette image, la chambre n' est pas en action, comme indiqué par la présence d'un photographe brandissant une torche sur le côté. Lorsqu'il est allumé, plusieurs pompes aspirent tout l'air pour créer un vide semblable à l'espace, et la température peut chuter jusqu'à -253 ° C.
Cependant, la vrai star de cette image est le cadre de couleur futuriste et son contenu. Ce cadre contient l'instrument Module intégré des Sciences. Une structure contenant les instruments scientifiques pour le James Webb Space Telescope de 2018, ou JWST, successeur du télescope spatial Hubble.
Avec le châssis, ce module pèse environ autant qu'un éléphant et quatre instruments pour observer dans l'infrarouge, une partie du spectre qui est la clé pour découvrir les origines de l'Univers et les propriétés des objets cosmiques très éloignées.
Cette capacité est la raison pour laquelle très basse température de la chambre: la lumière infrarouge est émise par des objets chauds. Pour éviter les émissions infrarouges du télescope lui-même et interférer avec les observations du télescope, l'ensemble du télescope doit être refroidi à des températures très basses.
Dans l'espace, JWST fera usage d'un pare-soleil géant pour le garder complètement dans l'ombre. Cela permet de garder le télescope à -233 ° C.
L'équipe JWST a franchi un jalon l'été dernier car tous les quatre instruments scientifiques ont passé leur test cryogénique dans cette chambre.
Les trois unités proche infrarouge ont été refroidi à environ -233 ° C, tandis que l'instrument infrarouge moyen a même atteint un niveau inférieur de -266 ° C, pour un total de 116 jours. Pour plus d'informations, lire ici.
Après ces essais, l'une des unités - le proche infrarouge Spectrograph - a été retiré et équipé de nouveaux détecteurs et «microvolets», une nouvelle technologie pour étudier des centaines d'objets célestes simultanément en utilisant les fenêtres minuscules de la largeur d'un cheveu humain. Lorsque cet instrument mis à niveau est retourné, l'ensemble du module se poursuivra avec d'autres tests environnementaux à reproduire les conditions endurées lors du lancement et dans l'espace. Pour plus d'informations, lire ici.
JWST est un projet conjoint de la NASA, l'ESA et l'Agence spatiale canadienne.
Crédits: NASA / Goddard / C. Gunn
Source directe : ESA
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